卫报：英超保级久违白热化，中游球队竞争也是近10年最激烈

《卫报》指出，本赛季多支中下游球队积分咬紧，不少队伍仍未锁定保级名额，传统40分安全标准或将失效，保级白热化，门槛抬升的核心原因在于三支升班马整体战力大幅提升，同时英超中游球队竞争强度创下近十年新高。诺丁汉森林度过了还算不错的一周，或许不如周五晚间看上去那般理想。当晚，球队在光明球场5-0大胜桑德兰，送给对手队史惨败纪录，本以为能借此甩开至少一支保级竞争对手。但最终，两支深陷保级泥潭的伦敦球队同样取胜，森林的排名与一周前持平，在仅剩四轮的情况下，领先倒数第三的热刺5分，领先西汉姆联3分。这是保级大战中典型的周六午后对决，在如今赛事时间分散排布的背景下，这种同步开赛的场面已不多见。热刺客战狼堡、西汉姆联对阵埃弗顿两场比赛同时开球。半场刚过六分钟，绍切克破门得分，伦敦球场一片欢呼，远赴客场观战的热刺球迷则陷入焦虑。随后，帕利尼亚在常规时间最后八分钟帮助热刺取得领先，杜斯伯里-霍尔两分钟后为埃弗顿扳平比分。倘若比分保持不变，热刺便能凭借净胜球逃出降级区。但威尔逊在伤停补时第二分钟打进制胜球，助西汉姆联再度反超热刺，缩小与森林的分差至3分。联赛积分榜下游格局基本没有变动。利兹联已连续五轮联赛不败，本以为这样的强势状态足以稳稳保级，如今却只比森林高出1分。纽卡斯尔联客场不敌阿森纳，遭遇联赛四连败，仅领先森林2分。即便是分别高出降级区1分和4分的水晶宫、桑德兰，也未能在理论上锁定安全席位。现实层面来看，热刺在此前连续118天联赛不胜后，很难在最后四轮拿下三场胜利从而追近水晶宫。但与此同时，赛季公认的保级安全线40分，今年或许不再够用。英超历史上，仅有三支球队拿到40分及以上却依旧降级：1996-97赛季桑德兰、1997-98赛季博尔顿同积40分降级，2002-03赛季西汉姆联拿到42分仍遗憾降级。这与过去两个赛季形成鲜明对比，前两年降级区第三名球队分别仅收获26分、25分。自2015-16赛季纽卡斯尔联37分降级以来，从未有球队在拿到35分以上的情况下降级。那么，如今的变局因何而来？本赛季完全有可能成为特例。热刺或许会输掉剩余全部四场比赛，最终以34分降级；尽管德泽尔比执教下的球队斗志有所提升，但整体士气低迷，伤病问题雪上加霜，哈维-西蒙斯对阵狼堡一战遭遇前交叉韧带撕裂，进一步削弱球队战力。而最大的变数，来自三支升班马的整体表现。上赛季三支升班马合计拿下59分，再往前一个赛季为66分，本赛季三支升班马总分已突破106分。伯恩利表现挣扎，但利兹联与桑德兰投入充足、引援精准。下赛季考文垂将锁定升超名额，伊普斯维奇、米尔沃尔、米德尔斯堡、南安普顿、雷克瑟姆、赫尔城、德比郡中将产生另外两支升班马，这批球队很难复刻本赛季升班马的投入规模。不过伊普斯维奇与南安普顿拥有英超征战经验，雷克瑟姆背靠资本加持，存在例外可能。放眼整个联赛，这也是自2015-16赛季以来，英超中游球队整体竞争力最强的一个赛季。当年莱斯特城奇迹夺冠，南安普顿位列第六，西汉姆联排名第七。那个夏天，传统豪门开启大规模豪购，短暂的联赛平衡格局随即被打破。英超利润与可持续发展规则一直饱受争议，不少背靠富豪老板的野心球队认为，该规则限制了引援投入，阻碍球队跻身顶级行列。但本赛季的格局，恰恰印证了这套规则的正向作用：中小球队依靠稳步经营、循序渐进的建设，也能具备竞争力，不再任由豪门断层领跑。不过下赛季，该规则将被球队成本比率制度取代，财力雄厚的豪门或将重新拉开差距。当下的英超，既有激烈的争冠大戏，也有白热化的保级混战，这才是英超联赛该有的样子。每一轮比赛都充满戏剧性转折，四支深陷降级区边缘的球队，都在赛季末期意外找回竞技状态，这也让更多中游球队开始心生不安。